Les énergies renouvelables sont utilisées par l’homme depuis le tout début de son histoire. En effet, sans l’énergie, l’homme ne peut survivre. La toute première forme d’énergie utilisée dans le monde a été la force humaine, qui est une énergie mécanique servant à se déplacer, à se nourrir, à construire, etc. Cette énergie a été très exploitée avec l’esclavage avant que l’on utilise l’énergie animale.
La découverte du feu, pendant la préhistoire, a permis l’amélioration de la qualité de vie de plusieurs êtres humains, puisque celui-ci représente une source de chaleur et de lumière qui a alors servi à cuire des aliments, à se réchauffer et à prolonger le temps de clarté le soir venu. Cependant, cette énergie ne peut pas être considérée comme étant propre, puisque la combustion du bois produit du gaz carbonique qui, en trop forte concentration dans l’atmosphère, entraîne l’effet de serre. Malgré tout, à cette époque, la combustion n’était pas assez utilisée pour avoir des impacts nocifs sur l’environnement, puisque le gaz carbonique est déjà présent dans l’atmosphère et que celui-ci, s’il est en quantité raisonnable, se disperse assez bien dans l’air et devient alors totalement inoffensif.
Encore très tôt dans l’histoire de l’humanité, l’exploitation des sources géothermiques, provenant de la chaleur du noyau de la Terre, a aussi servi à chauffer les habitations et à cuire les aliments.
Plus tard, les hommes ont commencé à exploiter l’énergie mécanique des animaux qui est renouvelable en autant que l’on n’épuise pas les bêtes avant la reproduction, ni les ressources nécessaires à leur survie. Malgré qu’elle ne soit pas complètement propre étant donné que les animaux dégagent des gaz lors d’éructations ou de flatulences, il ne s’agit pas d’une énergie polluante. À cette époque, elle était particulièrement utilisée à des fins de transport et d’agriculture.
Pour ce qui est de l’énergie éolienne, elle a d’abord été utilisée pour le déplacement, avec l’invention du bateau à voile il y a environ 3000 ans, alors que l’on tendait une peau de bête en guise de voile. Pendant l’Antiquité, les moulins à eau et à vent ont été développés afin de moudre le grain en farine.
Au Moyen Âge, peu de nouvelles technologies énergétiques ont été développées. Cette époque correspond à une période noire où il n’y a pas eu beaucoup, sinon pas du tout, d’innovations. Ainsi, les techniques déjà inventées des moulins et de la traction animale ont simplement été améliorées afin de permettre une plus grande efficacité, entre autres au plan agricole.
D'environ 2 000 ans av. J.-C. jusqu'à la fin du XIXe siècle, le charbon de bois (ou simplement la combustion du bois) était grandement utilisé pour fournir aux industries l’énergie nécessaire au fonctionnement des usines à feu, telles que les forges. Par contre, dès la fin du XVIe siècle, les forêts étaient exploitées si massivement que la Grande-Bretagne en est venue à manquer de bois. C’est ainsi qu’après avoir épuisé une grande partie de ses ressources forestières, celle-ci découvre le charbon de terre.
À partir de ce moment, on commence à utiliser des sources d’énergies polluantes et non renouvelables, mais plus efficaces, ce qui constitue un tournant important dans l’histoire de l’énergie et du monde entier. En effet, le charbon de terre a été utilisé particulièrement pour faire fonctionner la machine à vapeur, invention qui a permis la Révolution industrielle à la fin du XVIIe siècle, phénomène qui a aussi caractérisé une grande partie du XIXe.
C’est aussi à partir de ce moment que les innovations énergétiques croissent de manière exponentielle. D’abord, en 1830, les premiers réseaux d’éclairage au gaz sont installés dans les grandes villes. En campagne, on utilise plutôt le pétrole lampant comme moyen d’éclairage. À ce moment, l’essence, extraite lors du procédé permettant la création du pétrole lampant, était alors considérée comme un déchet inutile et on s’en débarrassait souvent en le jetant dans les cours d’eau. En 1878, la lampe incandescente a été inventée par Thomas Edison. L’électricité a été développée à partir de là, avec comme source principale d’énergie le gaz et comme principale utilisation l’éclairage. Le moteur à courant alternatif de Tesla a ensuite été mis au point en 1894. Celui-ci était en fait un prototype servant à démontrer qu’il était possible de convertir l’électricité en énergie mécanique, et ainsi de faire fonctionner diverses machines. Ce moteur a servi de base au moteur Diesel fonctionnant à l’essence qui a fait son apparition en 1898, suivi de sa première utilisation en 1908 : la « Ford T », première automobile de l’histoire.
Le XXe siècle est d’ailleurs marqué par l’expansion et la suprématie de l’industrie pétrolière, qui s’est grandement accrue avec l’utilisation de l’auto. L’industrie du pétrole prend tant d’importance que le monde a été bien ébranlé lors des crises pétrolières de 1973 et 1979. En effet, à cause des guerres qui se déroulaient au Moyen-Orient à cette époque, de la création d’une association entre les principaux pays exportateurs de pétrole (OPEP) et de leur rancune envers les États-Unis - la plus grande puissance économique mondiale - le prix du baril de pétrole a quadruplé en seulement quelques mois. Ceci a entraîné le monde dans une grave récession. C’est à ce moment que la majorité des grands importateurs de pétrole, soit les pays les plus industrialisés, ont commencé à chercher de nouvelles sources d’énergie.
Entre-temps, on prend connaissance, dès la Deuxième Guerre mondiale, de la puissance énergétique du nucléaire avec les deux bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki. Cette nouvelle source d’énergie est aussi remise en doute en 1986, avec l’accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl, le 25 avril de cette année-là, qui a fait 4000 morts.
Les chocs pétroliers mentionnés plus haut font partie des événements qui ont poussé la recherche de nouvelles sources d’énergie, avec les récentes préoccupations par à l’augmentation de la concentration des gaz à effet de serre dans l’atmosphère provoquant des changements climatiques importants. La fonte des glaciers, un sujet traité par une autre équipe dans le cadre du projet synthèse du cours, est justement une des conséquences les plus graves de ces changements climatiques, qui sont en grande partie causés par l’utilisation abusive des combustibles fossiles. De plus, actuellement, la population mondiale s’accroît de manière exponentielle. Elle frôle actuellement les 6,625 milliards d’habitants et risque d’augmenter rapidement d’ici les prochaines années. Le plus inquiétant dans la problématique de l’énergie est l’augmentation de la demande mondiale. En effet, la Chine et l’Inde se développant de manière alarmante en s’industrialisant et en devenant progressivement des géants économiques mondiaux de manière à toujours avoir besoin de nouvelles sources énergétiques, il devient prioritaire de considérer les énergies propres et renouvelables comme éventuelle solution.
Dim 11 Mai 2008 - 11:46